她是20世纪30年代上海最著名的电影演员，16岁出道25岁吞药自杀，自杀时她才25岁，正处于事业巅峰期。生前报纸常写她行为不端正，在她葬礼那天据说有30万人为其送行，随后有五位影迷跟随自杀，她就是一代巨星阮玲玉。
1910年，阮玲玉出生于上海的一个穷苦家庭，父亲早年因病离世，后来母亲为了养育阮玲玉，找到了上海一家姓张的人家里做了佣人。母亲清楚只有接受教育以后才有出路，便将阮玲玉送到张家附近的一家私塾读书。第二年，母亲在张家老爷的帮助下，让阮玲玉进了崇德女校。
阮玲玉很心疼母亲，即使可以住校也经常回来帮母亲分担家务，当时的张家四少爷张达民虽比阮玲玉大6岁，但和阮玲玉很聊得来。随着阮玲玉越长越漂亮，张达民对她展开热情的追求，阮玲玉意识里两家是主仆关系并且委婉拒绝他。张达民不但没有放弃，还经常看望阮玲玉的母亲，这让早年失去父亲的阮玲玉很感动，于是潜移默化地接受了张达民的追求，甚至为了和张达明在一起，阮玲玉不惜辍学。
张达民父母知道他们关系后立马强烈反对，张家在上海可是有头有脸的人士，故而是不允许未来儿媳妇是出身卑微的佣人之女。而张达民从小要风得风要雨得雨，面对父母的拒绝自然也不会顺从，更是在父母的压迫下带着阮玲玉和母亲到外面租了房子。此时的阮玲玉16岁，看着张达民为了她与父母为敌，这个举动让阮玲玉受宠若惊。
也正是初恋的美好与奋不顾身，导致阮玲玉后来对张达民的无尽纵容，张达民只是习惯了每次自己想要的东西，母亲都会如愿以偿送到他面前。这次在外面住了一段时间，家里断绝了资助，从小被家里保护不知道柴米油盐为何物的张达民开始厌倦了穷困潦倒的生活，他开始把自己这样惨淡的生活归咎于阮玲玉。
阮玲玉自卑成性，她开始出去找工作赚钱，张达民的哥哥张慧冲当时从事影视行业，刚好在找女演员，他建议阮玲玉去面试电影演员，阮玲玉听从了建议，毫无表演经验的阮玲玉被导演卜万仓相中《挂名夫妻》的女主角，随后又出演了《北京杨贵妃》《血泪碑》《白云塔》等一系列电影，从此踏上演艺道路。
阮玲玉凭借自己的精湛的演艺获得了观众的认可，在她奋力拼搏自己的电影事业同时努力赚钱供养母亲养女和张达民的时候，张达民频频挥霍阮玲玉的血汗钱，他根本没有任何的生存技能。当初张家老爷去世，已婚子女分的财产更多，张达民为了财产虚情假意向阮玲玉求婚，分到财产后慢慢疏远她，阮玲玉对张达民逐渐失望。在花光张老爷子留下的遗产后，张达民又开始打起了阮玲玉的主意，刚开始，阮玲玉还是愿意接济他的，后面发现是个无底洞，张达民还威胁阮玲玉，如果不给钱就把阮玲玉16岁和他同居的事情暴露给媒体。
1932年，阮玲玉前去香港，在一次聚会中认识了富商唐季珊，唐季珊的父亲是上海著名茶商，家境殷实，他和父亲共同经营的茶叶公司当时做得很大，唐季珊也被称为茶叶大王。唐季珊第一次见到阮玲玉，就被她那气质深深迷倒了，虽然唐季珊已经有了妻子，但阮玲玉并不知情，他还是追求阮玲玉，阮玲玉挡不住对方的甜言蜜语，最终和张达民分手，开始和唐季珊交往。
回到上海，阮玲玉住进唐季珊给她买的一栋三层的小洋楼，就在阮玲玉将要和唐季珊开始新的生活时，张达民再次扰乱她的生活，他看着阮玲玉找了一个有钱有实力的男人，又开始敲诈阮玲玉。阮玲玉哪有那么多钱，她找了唐季珊商量，最后决定每个月给张达民100元，最终，张达民和阮玲玉达成了协议。
唐季珊除了有生存技能，几乎和张达民没什么区别，属于得到了就不会再珍惜，慢慢暴露了花心的本性，随着时间的推移，唐季珊对自己热情不再，不像以前那样对自己百般呵护，还经常对阮玲玉又打又骂，有时阮玲玉工作原因回家比较晚，唐季珊便会一气之下将她关在外面一整夜，后来还出轨了阮玲玉同行梁赛珍。
对于张达民的贪心不知足，区区每个月100块已经满足不了他了，张达民又以和唐季珊同居的事情要挟阮玲玉，阮玲玉彻底下决心不再接济张达民。果然丧心病狂的张达民什么事都做得出来，这次以刑事罪起诉阮玲玉，报纸上全都是关于阮玲玉与张达民和唐季珊之间的关系，她的私生活完全被曝光。这时媒体肆意谴责阮玲玉私生活混乱、行为不端正、甚至通奸这种恶毒的字眼，写她的文章遍布各大报纸。唐季珊大发雷霆，威胁阮玲玉向媒体澄清。最终，阮玲玉登报澄清，声称自己和唐季珊在一起时早就各自经济。一时间面对张达民的敲诈、唐季珊的打骂，还有外界的各种污言秽语，阮玲玉已经心疲力竭。
两次失败的感情阮玲玉尽量忘记把心思放在了拍戏上，当她拍摄《新女性》的时候，和导演蔡楚生走得越来越近，或者是外界把所有的过错都强加在她身上，本不属于她的错，又怎样承受得过来。她把自己的不幸与悲哀都诉说给蔡楚生，两人爱意渐长，但蔡楚生也已有家室是不可能和阮玲玉在一起的。
1935年3月7日，阮玲玉出席公司晚宴。宴会上，一向低调的阮玲玉却开始谈笑风生，临别时还向每一位同事拥抱，虽然大家察觉到阮玲玉的反常，可谁也没有想到，这是阮玲玉在向大家道别。
回到家后，她准备好遗书，随后在粥里放了三瓶安眠药自杀身亡，结束了年仅25岁的生命，在生命最后一刻，无奈的阮玲玉还是将母亲和养女托付给了唐季珊。
阮玲玉的悲剧和她原生家庭分不开，在她最艰难的时候，母亲不但帮不了她，还时常对她说这都是命。阮玲玉的一生都太自卑，所以才将自己的一生都寄托在了男人的身上，却没有一个男人爱惜她，她是一个时代的悲剧。
