相比近年来亚洲题材在欧美影视剧中的高频出现，好莱坞动画产业对亚洲和中国元素的热情显得不温不火。上一个真正席卷全球的中国元素IP还是诞生于2008年的功夫熊猫阿宝，而再上一个脍炙人口的中国动画形象，则要追溯到1998年亮相的花木兰。如今，当年的木兰迷和熊猫粉早已长大成人，而木兰和阿宝则难续辉煌。无论是2016年梦工厂推出的《功夫熊猫3》，还是2020年迪士尼制作的《花木兰》真人电影，都未能复刻这两个著名IP问世之初的轰动效应。中国元素在好莱坞是否后劲不足，甚至已成强弩之末，成了中国动画观众和全球中国文化爱好者内心的隐忧。毕竟，在国产动画仍在探索国际化道路的前提下，好莱坞动画产业如何塑造新的中国形象，在全球文化传播层面上具有重要参考意义。
在此背景下，《青春变形记》可谓意义非凡。华裔女孩和熊猫的变身故事填补了皮克斯在中国叙事元素上的空白。更重要的是，这只毛茸茸、圆滚滚的超大萌物是好莱坞第一个由华裔导演创作的中国元素IP。将其放在花木兰——功夫熊猫的发展脉络当中，就会发现这轮新的熊猫浪潮绝不仅仅是简单的卷土重来，而是象征了全球语境下中国元素叙事策略的一次蜕变。围绕这部新作产生的种种讨论，也成了当下全球动画产业的风向标。
《青春变形记》的主人公美美13岁，刚刚进入身体和心理都在剧烈变化的青春期，坐标位于多伦多市。亚裔家庭的严格要求让她成为乖乖女，但同伴和偶像的感召又让她变得反抗叛逆。她精力充沛但情绪失控，追寻自由但无法逃脱母亲的掌控，一激动就会变成一只彩色的大熊猫。经过一番斗争和冲突，她终于取得了家庭的理解，也学会了与自己心中无拘无束的熊猫和平共处。影片一经播出，不仅在海外华人群体中引起广泛共鸣，也折射出东亚传统教育下青少年，特别是女孩面临的种种问题。而在这个普遍焦虑的时代，那只蓬松软萌的巨型熊猫更是迅速成为治愈人心的新一代顶流动画明星。女性成长题材加上可爱动物形象，《青春变形记》和《花木兰》《功夫熊猫》之间巧妙的呼应揭示了中国元素在好莱坞动画中发展演化的起承转合。
那么这只生长于多伦多的熊猫到底和此前好莱坞动画中的中国形象有何联系，又有何不同呢？我们需要梳理这段虽不遥远，却已有些生疏的历史。24年前，花木兰成为第一个中国面孔的迪士尼公主。她坚毅勇敢的个性，英姿飒爽的外形鼓舞了许多女孩，特别是在当时的种族语境中处于相对弱势的亚裔女性，成龙等国际巨星的声音加盟也使这部动画在全球广受欢迎。在影片上映期间，北美地区的麦当劳甚至推出了一款四川辣酱来配合木兰带来的中国热。
虽然木兰的原型来自北朝民歌《木兰辞》，人物造型也十分符合国际观众对东方人外貌的想象，但不难发现，《花木兰》动画的导演和编剧主要由土生土长的美国班底构成，他们在这个古色古香的中国故事中注入的仍然是迪士尼一贯的强势概念——成为英雄，拯救世界，对中国文化中特有的忠勇孝亲等核心价值并没有真正突出强调。
进入新世纪，与《花木兰》相似的价值观被梦工厂复刻到了憨态可掬的功夫熊猫阿宝身上。在完全架空的世界里，主角形象和故事更加轻松活泼，功夫、熊猫和中国美食等中国风格元素也更加鲜明。阿宝遇到的盖世五侠螳螂、白鹤、老虎、蛇和猴子正是来自中国武术中的标志性招式。值得注意的是，《功夫熊猫》的制作团队比《花木兰》更加庞大，但亚裔创作者的比例不升反降，团队主创成员几乎全部来自纯西方文化背景。可以说，在中国风的外表之下，打打闹闹，欢声笑语的《功夫熊猫》甚至比《花木兰》更加贴近美国动画的主流叙事，其亮点和卖点主要是主角IP和精彩笑料，而非关于中国文化的深刻思考，因此也决定了其相对低龄化的受众群体和快餐化的观影方式。
乍看之下，相比于充满中国风视觉元素的《花木兰》和《功夫熊猫》，《青春变形记》并没有那么中国。无论是美美家经营的家族祠堂，还是封印熊猫化身的古老法术，都更像是对中国传统文化的一种调皮戏仿，甚至是主角反抗的对象。美美的日常造型和全球化大都市的普通少年别无二致，她热爱流行偶像，拥有一群来自不同文化传统的朋友，喜欢和她们一起打闹玩乐。但在更深刻的层面上，它所关注的又是真正和中国家庭、乃至整个亚裔群体紧密相关的问题。《青春变形记》的导演兼编剧石之予，编剧朱莉亚·赵都是幼年随父母移民海外的亚裔女性，美美的故事在相当程度上来自于她们自身在北美的成长经历，而相似的家庭结构和教育理念也将她们与中国观众联结起来。比起普通国外观众津津乐道的中国符号，这些年轻创作者更关心亚裔青少年，乃至所有青少年在成长中面临的真实问题。在这一层面上，不像中国的《青春变形记》反而比《花木兰》和《功夫熊猫》和现实中国的联系更加紧密，意义也更加深刻。
今年北京冬奥会上，众多年轻亚裔选手的精彩发挥和他们全能优等生的履历吸引了观众的目光，北美亚裔家庭的鸡娃策略开始进一步为人们所知。可以看出，亚裔精英对孩子全方位的严格要求和过度控制并不完全是一种刻板印象，而是一个相当值得关注和思考的现实命题。同样，教育竞争所带来的巨大压力也影响着大部分中国家庭。能不能不一味追求完美，而是给孩子自由的发展空间呢？在《青春变形记》中，美美变身熊猫对高压教育模式展开激烈反抗，为的是给自己寻找一个回答。
在幕后纪录片中，导演石之予也与自己的父母展开了对话，揭示了一个加拿大亚裔女孩在真实世界中的成长经验。父母一直全力支持她的绘画爱好，保留了她信手涂下的每一张漫画草稿。他们没有逼迫孩子拼尽力气全面发展，而是鼓励她追求自己真正热爱的事业。在自由而积极的教育氛围下，石之予很快迎来了成功，并不断书写着新的历史。凭借动画短片《包宝宝》，她成为北美第一位摘得奥斯卡最佳动画短片奖的少数族裔女性。随后的《青春变形记》又使她成为皮克斯第一位独立执导动画长片的女导演，2022年四月，她被任命为皮克斯创意副总监，成为公司核心创意团队中的唯一女性。
面对《青春变形记》的成功，美国电影网站负责人肖恩·欧康奈尔在推特发表评论，称该片只是拍给多伦多的亚裔观众看它的受众面很窄，我自己就毫无共鸣。此言一出，立刻受到主创团队的反驳。正如石之予所说：《青春变形记》不是一部关于亚裔的影片，而是一个成长故事，只是它的主角恰好是一名亚裔女孩。每个青春期的孩子都多少会拥有孤独、反叛和不被理解的体验。在《青春变形记》中，我们看到了对现实世界问题的真实关切。这只新的熊猫兼具木兰的勇敢和阿宝的轻松，又承载了更贴合时代精神的思考，使这一新的中国元素IP更加立体和丰富。
（缴蕊 作者为电影学博士、北京大学艺术学院博士后）
